La isomería es una propiedad de ciertos compuestos químicos que con igual fórmula química, es decir, iguales proporciones relativas de los átomos que conforman su molécula, presentan estructuras moleculares distintas. Dichos compuestos reciben la denominación de isómeros. Los isómeros son compuestos que tienen la misma fórmula molecular pero diferente fórmula estructural (y por tanto diferentes propiedades). Por ejemplo, el alcohol etílico o etanol y el éter dimetílico.
Desde comienzos del siglo XIX, numerosos químicos tropezaban con un extraño problema: parecía que ciertos cuerpos se hallaban constituidos por los mismos elementos --carbono, hidrógeno, azufre, cloro, etc.-, pero presentaban propiedades distintas. Los franceses Laurent y Gerhardt propusieron, para explicarlo, «formulas típicas», en las que se respetaba la proporción de átomos de cada cuerpo.
El inglés Couper y el alemán Kekulé formularán, por separado, el concepto de valencia.
Paradójicamente, Couper -que es quien lo define con mayor claridad, basándose en una base atómica de la que, por desgracia, carece de pruebas, y postulando de forma genial que el carbón, por ejemplo, puede combinarse consigo mismo para formar cadenas de carbono--- recibirá una acogida mucho más fría que Kékulé, que publica la misma teoría de forma mucho menos clara. Couper se volverá loco.
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